Hacia el 2020, Chile albergará más del 70% de la capacidad de observación astronómica mundial gracias al prístino cielo nortino.

Astronomía y astrofísica

Una de las pocas áreas en que chile se encamina a ser líder mundial.

El consenso es que Chile nunca podrá ser parte del club de los países desarrollados si no mejora su mediocre desempeño en ciencia y tecnología. El gran desafío es avanzar en este ámbito, ocupando los conocimientos, recursos y capacidades disponibles en el mundo, para levantar áreas en Chile que aporten conocimiento distintivo a nivel global.

Astronomía y astrofísica son una de las pocas áreas en que Chile ya muestra un avance significativo en el camino a ser líder a nivel mundial. De acuerdo con el registro de la Scientific Journal Ranking SJR, Chile está número 16 en el mundo en esta categoría en términos de artículos publicados. Este emergente y promisorio liderazgo se respalda fundamentalmente en el acceso garantizado de la comunidad científica chilena al 10% del tiempo de observación de los varios telescopios instalados en nuestro país.

Gracias a que tiene en el norte uno de los más prístinos cielos del planeta, hacia el año 2020 Chile albergará más del 70% de la capacidad de observación astronómica mundial.

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Chile no debe ceder a las presiones por parte de algunos observatorios internacionales de reducir o degradar en algún sentido el derecho del 10% del tiempo de observación que tienen los chilenos, porque nuestro cielo limpio vale mucho más que ese 10%.

Un grupo de alumnos del último año de Ingeniería Industrial calculó el valor para la ESO (European Southern Observatory) del cielo del cerro chileno Armazones donde ésta invertirá 1.400 millones de dólares en la construcción del E-ELT (European Extremely Large Telescope).

¿Cuánto vale el cielo del Paranal?

Los alumnos actualizaron la valorización que hicimos hace más de 15 años con el astrónomo Hernán Quintana del cerro Paranal donde la misma ESO instaló el muy grande (pero no extremadamente grande) VLT (Very Large Telescope).

.. De Twitter

La instalación del VLT estuvo inicialmente acompañada por una serie de complicaciones, una de las cuales fue la disputa respecto al monto de la indemnización que debían recibir los dueños originales del cerro Paranal: la sucesión del héroe chileno de la Guerra del Pacífico, el almirante Juan José Latorre.

¿Cuánto puede valer un terreno desértico, en donde no crece nada, en donde no hay nada, ni siquiera depósitos minerales?, preguntaba un senador de la República en una columna del diario “El Mercurio” el 11 de junio de 1994, refiriéndose al valor del cerro Paranal.

Texto guía del curso: sin costo para los matriculados.

La inquietud del senador era comprensible; a nosotros tampoco nos pareció inicialmente un desafío trivial cuantificar el valor de un cerro cuya única gracia aparente era tener el mejor cielo conocido en el planeta para hacer observaciones astronómicas. ¿Cuánto puede valer un pedazo de cielo limpio? Sin embargo, para zanjar la disputa era ineludible una cuantificación de este valor.

¿Cuánto vale el cielo del Armazones?

Como en el caso del Paranal, la valorización del Armazones se basó en que éste ofrece las mejores condiciones del mundo para la instalación del E-ELT. Específicamente, el aire seco y el clima estable hacen que el Armazones, comparado con otros cerros alternativos, tenga menos días nublados, menor contenido de vapor de agua y mejor seeing. En otras palabras, las estrellas se ven un número mayor de días y mejor, lo que se traduce en mayor productividad.

La base de la cuantificación es demostrar que los mismos costos de inversión y de operación del E-ELT permiten hacer más observaciones anuales si se ubica en Chile que si lo hace en las Islas Canarias, la opción alternativa que tenía la ESO para instalar este telescopio. O lo que es lo mismo, que el costo por observación será menor al instalarse el E-ELT en el Armazones.

Un primer aspecto del beneficio del cerro Armazones para ESO puede ser estimado al comparar el número de noches claras en este punto de observación con el de Islas Canarias. En el Armazones, el 89% de las noches son despejadas, en tanto que en Islas Canarias sólo lo son el 76%. Así, el Armazones ofrece 48 noches despejadas adicionales por año (365 x (0,89–0,76)). Considerando únicamente el aumento de noches despejadas, el E-ELT permite realizar 17% más observaciones si es instalado en el Armazones que si lo es en Islas Canarias (89/76 = 1,17).

Dados los costos del E-ELT, alrededor de US$1.400 millones de inversión y US$ 70 millones anuales de operación, cada noche despejada de observación hubiera costado a ESO US$788.000 en Islas Canarias; y en Chile costará US$673.000. Estos valores se estimaron calculando el costo equivalente anual de la inversión y el flujo de caja operacional del E-ELT, dividiendo el resultado por el número de noches despejadas en Islas Canarias y en el Armazones, respectivamente.

Más noches estrelladas

Por lo tanto, suponiendo que el beneficio por día de observación es igual a lo que le costaría ese día si el E-ELT se instalara en Islas Canarias, el beneficio anual por este concepto para ESO de instalar su telescopio en el Armazones comparado con hacerlo en Islas Canarias es:

48 (noches despejadas al año) x 788 (miles de dólares la noche) = US$38 millones al año.

Es posible llegar a estos mismos 38 millones de dólares multiplicando la diferencia de costo por noche de observación (entre Islas Canarias y el Armazones) por 325, el número de noches despejadas en el Armazones.

Finalmente, el beneficio que el Armazones reporta a ESO por concepto de mayor número de noches despejadas se puede estimar en US$228 millones, calculando el Valor Actualizado Neto a principios de 2011 de los beneficios de instalar su telescopio en el Armazones, asumiendo que los US$38 millones anuales en beneficios son obtenidos desde 2013 en adelante.

Cielos más prístinos

Esta estimación no incluye el beneficio del cerro Armazones por menor nivel de vapor de agua y mejor seeing. Esto es el beneficio de que cada día despejado el cielo se observa más nítidamente. Esta mayor nitidez, entre otros, también mejora la productividad del telescopio.

Los alumnos estimaron que, considerando el mayor número de noches despejadas, el menor contenido de vapor de agua y el mejor seeing, el E-ELT permitirá realizar 60% más observaciones al ser instalado en el Armazones en lugar de Islas Canarias. Ubicarse en el Armazones baja los costos del E-ELT por observación en 38%.

El 10% del tiempo de observación del E-ELT sin condiciones para nuestros científicos es lo mínimo que tiene que exigir Chile.

El prístino cielo del Armazones permitirá a este observatorio realizar 60% más de observaciones que el otro lugar considerado en las Islas Canarias.

¡Hasta el domingo!

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El 10% del tiempo de observación del E-ELT sin condiciones para los científicos chilenos es lo mínimo que tiene que exigir nuestro país.

Columna opinión

Por José Miguel Aguilera, Presidente de Conicyt.

Chile: Un laboratorio natural

La tarea de Conicyt es “astronomizar” otras áreas de la ciencia chilena

José Miguel Aguilera, Presidente de Conycit

La idea de “laboratorio natural” se inspira en los astrónomos, quienes descubrieron hace varias décadas que Chile tenía características únicas a nivel mundial para la observación astronómica. Esta ventaja comparativa de Chile lo llevará a tener el año 2020 más del 70% de la capacidad instalada de observatorios en el mundo y a que los astrónomos chilenos sean actores relevantes en el desarrollo de esta ciencia en el mundo.

Lo interesante de tener ciencia de nivel mundial en suelo chileno es que trae aparejado el desarrollo de una infraestructura de apoyo tecnológico de alto nivel, en este caso en comunicaciones, procesamiento de datos, instrumentación, servicios de ingeniería, etc.

Inspirados en esta exitosa experiencia, nos hemos propuesto en Conicyt la tarea de “astronomizar” otras áreas de la ciencia chilena. La idea consiste en identificar junto a científicos nacionales otros ámbitos donde Chile tiene ventajas comparativas importantes que permitirían el desarrollo de ciencia de impacto a nivel mundial. Estos “laboratorios naturales” serían compartidos con los mejores científicos del mundo en sus respectivas disciplinas.

Armazones es una montaña ubicada en la Sierra Vicuña Mackenna de la cordillera de la Costa, a 130 km de Antofagasta.

Además de la astronomía, hay varias áreas en las que Chile es excepcional. La ventaja para investigar en energía solar en el norte de Chile se da por razones similares a la de astronomía, ya que se accede a mayor flujo de energía solar por los cielos despejados y limpios. La Antártica ha “congelado” muchos secretos de nuestro planeta y Punta Arenas tiene el potencial de ser la capital mundial de los estudios polares por constituir la ciudad grande más cercana al continente blanco.

También tenemos un “laboratorio natural” para estudiar la antropología del hombre americano en los bordes costeros del desierto y la Patagonia, porque se salvaron de ser inundados en el último gran deshielo. Y todavía nos quedan para ofrecer el Pacífico sur oriental, los glaciares y hasta los terremotos…